Роман Полански е роден на 18 август 1933 г. в Париж в семейството на полски евреи. През 1936 г. родителите му се връщат в Полша и се установяват в Краков, където баща му има фабрика.

Полански започва своята кариера в Полша като актьор, а режисьорският му дебют е през 1955 г.. През 1961 се премества във Франция, а през 1968 в САЩ. Сега живее във Франция. Полански дава на киното забележителни филми като "Отвращение"(1965 г.), "Задънена улица" (1966 г.), "Балът на вампирите" (1967 г.), "Бебето на Розмари" (1968 г.), "Китайски квартал" (1974 г.) ,"Тес" (1979 г.), "Горчива луна" (1992), "Пианистът" (2002).

Носител е на всички най-престижни филмови награди - "Оскар", "Златна палма", БАФТА, "Златен глобус", Европейската филмова награда и др. Личният му живот обаче минава през трагедии и скандали.

През Втората световна война, когато германците затварят еврейското гето в Краков през 1940 г., бащата на Полански му извиква да бяга и той успява да се измъкне. Майка му по-късно умира в Освиенцим.

През август 1969 г. бременната съпруга на Полански - актрисата Шарън Тейт - е убита от последователи на Чарлз Мейсън. Режисьорът се издирва за арест в САЩ, защото през 1977 г. се признава за виновен по обвинение за секс с 13-годишната тогава Саманта Геймър. Той обаче успява да избяга от страната, преди да е произнесена присъдата.

Старият скандал беше припомнен през 2009 г., когато режисьорът беше арестуван в Швейцария по искане на американските власти. Той обжалва екстрадирането и спечели, след което се върна във Франция, където живее. В документален филм за него преди две години Полански се извини на Геймър, като каза, че тя е както негова жертва, така и жертва на пресата.