Фарина е роден на 29 февруари 1944 г. в Чикаго, Илинойс. Израства в семейството на италиански емигранти. Първоначално, през 60-те години на миналия век Фарина е назначен на работа в полицията на родния си град. Кариерата си в киното започва през 1981 година. Поканен е за консултант във филма на Майкъл Ман "Thief". След това му поверяват и малки роли както в киното, така и в местни театри. Снима се например с Чък Норис в "Code of Silence" през 1985 г. На следващата година Майкъл Ман му предлага главната роля в телевизионния сериал "Crime Story" и Фарина напуска полицията, за да се превърне в телевизионно ченге.

Следват поредица от роли както на полицаи, така и на злодеи. Сред тях е пресъздаването на образа на мафиотския бос Джими Серано във филма "Среднощно препускане", в който си партнира с Робърт де Ниро. В лентата на Бари Зоненфелд "Игра на пари" прави най-големия си нов хит. Следват поредица от нови роли в знакови филми като "Извън контрол" на Содърбрг, "Спасяването на редник Райън" на Спилбърг, "Гепи" на Гай Ричи. Сред най-запомнящите се роли на Денис Фарина е тази на нюйоркския детектив Джо Фонтана в популярния телевизионен сериал "Закон и ред".